基隆过去曾被称为鸡笼,那是因为最早居住在此地的为凯达格兰族,格兰的谐音近似台语之"鸡笼",加上此地有山形似鸡笼,因而得名。后取"基地昌隆"之意,而改名为基隆。
基隆港的修建奠定了基隆市的繁荣,自日据时期起,基隆港四周一直是政治、商业、人文活动之中心。
基隆因过去的战役而留下不少古炮台,如海门天险、白米瓮炮台、大武仑炮台、狮球岭炮台、杠子寮炮台等,目前多已列为古迹。也因开发甚早而形成历史悠久的人文活动,如中元祭放天灯和庙口小吃都极为脍炙人口,成为基隆文化的代表。在自然景观方面,和平岛、八斗子望幽谷等海岸地质景观,情人湖、泰安瀑布、暖东峡谷等山林景观,也很值得游览。此外,基隆沿岸为曲折的岩岸湾澳,大小渔港密集,大武仑、外木山、八斗子、望海巷等各具特色,而随之兴起的观光渔市和海鲜餐厅,也为世人所津津乐道。